济宁市位于山东省西南部，处于北纬34.26至北纬35.57度和东经115.52至东经117.36度之间；南北长167公里，东西宽158公里。总面积1.1万平方公里。东邻临沂，西接菏泽，南为枣庄和江苏省徐州市，北与泰安交界。境内有南四湖（微山湖、昭阳湖、独山湖、南阳湖）和北五湖（马场湖、蜀山湖、南旺湖、马踏湖、安山湖；已干凅），河流100余条，山丘1000余座；故此，地貌轮廓被学者们形象地概括为：西部丘陵东部山，南北湖泊一线穿；东西北高中南低，湖东湖西皆平原；岗洼相间河密布，岭坡盆地沟谷连；荷花池畔圣贤地，三山一水六分田。

济宁是由任、任国、任城国（郡）、济州等演变而来，距今已有约六七千年的历史。历经夏、商、周、秦、西汉，至东汉元和元年（公元84年）置任城国，领任城、亢父、樊三县，以后国、郡多次更置。五代后周广顺二年（952年）割兖州之任城、单州之金乡，郓州之郓城、巨野等县，置济州。元至元八年（1271年）升济州为济宁府，治任城，后寻还治巨野。济宁为政区名始用。至元十六年（1279年）济宁府升为济宁路。明为济宁府、济宁州。清雍正二年（1724年）、乾隆四十一年（1776年）两次改升为济宁直隶州。民国三年（1914年）置济宁道。1935年称济宁实验区长官公署。1938年置伪鲁西道。1940年置伪兖济道。1946年1月济宁第一次解放，以城区和郊区划为济宁市（3月升地级市）。同年9月被国民党军队占领。1948年7月第二次解放。1949—1953年先后分属于尼山、台枣和滕县专署及平原省湖西专署。1952年11月，撤销平原省，湖西专区划归山东省。1953年7月，由滕县、湖西两专署合并组建济宁专署。1958年11月，济宁、菏泽两专署合建新的济宁专署。1959年6月，济宁、菏泽两专署按原建制分设。1967年改称济宁地区。1978年改称济宁行署。1983年改组建地区级济宁市。

元代，将隋代南北大运河截弯取直。元至元二十年（1283）开凿成150余里的济州河（今济宁城区至梁山县小安山），又于至元二十六年（1289）开通250余里的会通河（今梁山县小安山至临清），再于至元二十八年（1291）开通160余里的通惠河（今北京市昌平区至通州区），使大运河成为北起北京，南至杭州的南北交通大动脉，始创京杭大运河。

京杭大运河始于济州河的开凿。济州河南自今济宁城区，北至梁山县小安山（《元史·河渠志》载：济宁路济州至东平路须城县安山之西南），长约150里，全在今济宁市境区内，地处京杭大运河的中心和中枢最关键之河段。济宁城区东南约60里的微山县鲁桥镇，是1794公里的京杭大运河的中心点；济州河段地势最高，被称为“水脊”。据《中国水利史》载：“以江淮水面高度为零，淮阴3米、宿迁8米……济宁35米、南旺、安山38米……临清25.5米、德州15米、沧州8米、天津1米”。元代，在济州建济州上、中、下三闸，引洸、府、汶、泗等四河水在济州“济运、分水”。明代永乐九年（1411年）工部尚书宋礼总理开河，建了可与四川都江堰相媲美的伟大工程———南旺分水枢纽工程。元明清三代，中央治河大臣和机构常驻济宁，中央和行省派出机构云集济宁，故济宁有“七十二衙门”之称。

都，都市者，大城市也。《左传·隐公元年》：“都城过百雉，国之害也”。相传夏制十邑为都；周制四县为都。据《明史·食货志·商税》和《大明会典·钞法》载：宣德四年（1429年），商贾凑集的大城市，共有33个。即：北京、南京、苏州、松江、镇江、淮安、常州、扬州、仪真、杭州、嘉兴、湖州、福州、建宁、武昌、荆江、南昌、吉安、临江、清江、广州、开封、济南、济宁、德州、临清、桂林、太原、平阳、蒲州、成都、重庆、泸州。济宁在明代又是京杭运河上的17府、州城市之一：顺天府（北京）、通州、天津卫、沧州、德州、临清州、东昌府、济宁州、邳州、淮安府、高邮州、扬州府、镇江府、常州府、苏州府、嘉兴府、杭州府。明清时期一度每年通过济宁运河段的船舶约达8000艘之多，总运量常年保持在400万石上下，有的年份多达600余万石。故此，济宁是京杭大运河上的名城，被誉为“运河之都”，这是历史的必然，也是时代赋予的恰当称谓。

所谓“济运、分水”，简单地说就是：利用和改建宁阳东北汶河上的“堽城”及兖州城东泗河上的“金口”二坝，引洸、府、汶、泗等四河水到济州城外东北角分流入济州河（运河）“济运、分水”。

汶河水在“堽城坝”被截，一部分水入洸河后，西南流经今兖州区的屯头，今任城区的何岗等村，至今任城区的秦庄分流：一支向西，经城外至城西北角再分流，西入马场湖，南入济州河（济运）；另一支（主流）从秦庄向南流至今太白楼中路北，原工人文化宫附近又分支向西南（古阜桥即建在此支流上），在济州中闸东入济州河（济运）；主流继续南流至济州下闸南与济州河相交，再向南直至鲁桥与泗河相汇，利用天然河行运。

泗河水在“金口坝”被截，一部分水入府河后，向西南流经孙氏闸、吴泰闸至马驿桥北与洸河相汇，南流至今小河街南首处分流，又向东经兴隆桥折南流经今医学院老院内，再南流至今济渮铁路桥北再与洸河（运河）相汇。故此形成了完整的引洸、府、汶、泗等四河水汇济州中闸（会源闸、天井闸），再经济州上闸（分水闸）和济州下闸（任城闸），南北分水的水利工程体系。