大运河是中国经济与文化的长廊，虽然对于它的作用专家学者还有诸多争议，但没有人能够否认，大运河的出现改变了中国政治、经济与文化的格局，千百年来，它一直流淌在中华民族的血脉当中。

　　王朝的物流通道

　　大运河始凿于春秋末期。公元前486年，吴王夫差为了争霸中原，利用长江三角洲的天然河湖港汊，疏通了由今苏州经无锡至常州北入长江到扬州的“古故水道”，并开凿邗沟(自扬州到江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河)。后来秦、汉、魏、晋和南北朝继续施工，延伸河道。

　　公元587年，隋为兴兵伐陈，在邗沟的基础上，在扬州开山阳渎，对邗沟进行裁弯取直，进行漕运。605年，隋炀帝下令开通济渠。公元608年又开永济渠，引黄河支流沁水入今卫河至天津，继溯永定河通今北京。610年，继开江南运河，由今镇江引江水经无锡、苏州、嘉兴至杭州通钱塘江。至此，以洛阳为中心，以北京和杭州为终点的南北大运河已经形成，全长1700余公里。

　　唐朝时，浚河培堤筑岸，以利漕运。宋朝时，将运河土岸改建为石驳岸纤道。运河的通过能力得到了提高。在运输组织方面，唐、宋都专设有转运使和发运使，统管全国运河和漕运。由于航运的发展和商业的繁荣，运河沿岸逐渐形成苏州、镇江、无锡、扬州等重要城市。

　　明、清两代均建都北京，对元朝大运河进行了扩建。明代整修通惠河闸坝，恢复通航；1411年，扩建改造会通河，引汶水入南旺湖，利用南旺湖地势的有利地形，修建南旺水柜，解决了会通河水源问题，并增建船闸至51座。清朝于1681年-1688年，在黄河东测，约由今骆马湖以北至淮阴开中河、皂河近200里，从而使运河路线完全与黄河河道分开。

　　共生的城市群落

　　运河沿岸各城市的社会结构、生活习俗、道德信仰以及人的内在气质性格无一不打上了运河的烙印。比如北京齐化门外东岳庙一带，历来是京城人士辐辏之处，而此地繁华的起因同样是因为运河漕运。“江南直沽海道来自通州者，多于城外居住，趋之者如归。又漕运岁储，多所交易，居民殷实”，至三月时，庙会兴盛，“道涂买卖，诸般花果、饼食、酒饭、香纸填塞街道，一盛会也。”《析津志》中这样的例子在运河沿岸各城市中举之不尽。

　　运河不仅带来城市商机，而且塑造了人的性格，形成了一地特有的城市文化。即以北方运河城市沧州而言，历来民风刚强，崇尚武术，善打抱不平。在传统镖行行业中，历来有“镖不喊沧州”的说法，就是对于沧州之地民风之彪悍的概括。那么，为什么沧州会形成这样刚强彪悍的民风呢？这是与运河大有关系的。沧州地处运河要冲，交通便利，具有扼咽制要的地理优势，在历史上长久以来就是各地割据军冲突争夺的中心。连年的战乱加上自然灾害，从而形成了沧州人勇于争斗、争强好胜的性格特征。一直到今天，在沧州人身上还能深刻地体会到这一点。

　　运河以其滋润养护之功，深刻地塑造了运河沿岸各个城市的方方面面。它们因为城市的不同而各具特色，但共同的特点在于：它们都是运河与城市中生活的个体相互碰撞而产生的。在此意义上，沿着运河所形成的各个城市，或大或小，就形成了一个一直被忽视的“运河城市群”。

　　从“运河城市群”的角度来重新打量运河以及运河沿岸的城市，我们就会发现，因为运河而贯穿起来的庞大的城市群是如此的充满活力。