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马灯是一门纸扎艺术。马灯舞是民间舞蹈艺术。
关于马灯舞的来源有多种说法：在浙江，北岙三盘的马灯据说是以纪念王昭君出塞的历史为背景；大门寨楼的马灯据说是以陈十四娘娘收妖的民间故事为背景；北岙小朴的马灯据说是以唐三藏的白马祈雨为背景。另外在杭州、嘉兴、宁波、金华等地区盛传南宋皇帝赵构南逃的“泥马渡康王”故事。在金华传说赵构号称宋高宗后，为纪念泥马渡江（钱塘江）扎纸马以庆祝。当地马灯中的白马，即为康王之坐骑。
淮阴马灯舞的起源据传和韩信有关。传说当年韩信在练兵的时候，总会引起周围老百姓的围观。因为韩信的部队在训练时，总给人一种气势昂扬的舞蹈美的感觉。后来，韩信功成名就回到故乡后，就把平时军中操练的阵法挑选出部分章节，取名马灯舞，在农闲时教授给老百姓。从此，马灯舞就在洪泽湖北岸的广大地区流传开来，并一直延续至今。
淮阴的马灯舞这一舞蹈艺术中保留着许多古代军事和军事训练的特征。其一，马灯舞的舞蹈动作以步法和队列变化为主。一般需要演员24人以上，参演人员越多，越显示出气势，队列变化也越加明显；其二，舞蹈使用的道具主要是手工制作的马以及马鞭和灯；其三，舞蹈服装为古代士卒军衣样式；其四，伴奏乐器是鼓和锣，辅之马颈下的铃铛，步法和队列靠击鼓鸣金来指挥；其五，舞蹈风格具有强烈的节奏感，粗犷豪放、势威气壮、震撼人心。
马灯舞原来共分八节，每一节都具有军事表演特征。这也是刘邦在以反叛罪处死韩信时，把韩信教老百姓演练马灯舞作为其私下招兵买马、操练军队蓄意谋反的重要证据之一。到了后汉时期，人们在原八节马灯舞的基础上，增加了“穿花风”和“王昭君”两节，从而使马灯舞增添了一些情爱色彩，后来，淮阴一带的老百姓久演不衰的就是十节马灯舞。
内容和形式
过去，大致进入农历腊月，老百姓就开始自发组织排练马灯舞，然后在正月到二月间走村串户进行演出。演出时，农户往往都放鞭炮相迎。马灯舞的演出是义务的，不过如果有观众馈赠糕、果、糖之类的东西，演员们也乐于接受。演出一直到农历三月三春种开始时才会结束，并于当天举行隆重的拴马熄灯仪式。
马灯舞也叫走马灯，主要的动作就是走，主要的道具是马和灯，参加演出的人数最少在24人以上。所谓“走”，即演员列单纵队伴着锣鼓节奏出场，马不停蹄直至结束。具体步法有走步、侧步、跨步、退步、踮步、踏步等；队列的变化有单纵队、双纵队、四纵队、交叉队、环形队、波浪队、旋转队等。演出可分为行进表演和定点表演，行进表演以《龙摆尾》、《穿花风》、《蜕蛇皮》、《铁链扣》、《别笆门》等五节为主，将队列有机组合，在行进中交替进行。定点表演则选定广场进行表演，如《拜锣鼓》、《王昭君》、《双剪股》、《盘四柱》、《合龙门》等章节，定点表演时也可以将行进表演的形式融合在一起。表演要求精力充沛、动作有力、步伐铿锵、队列整齐、节奏感强。
道具为马和灯。马用竹篾扎内筋，外附布质马皮，马腰留洞，演员居其中，将马系于演员腰带上。灯分两种，一种是四盏特制高杆灯，内置蜡烛；还有一种是多盏小灯笼，内置蜡烛，现在表演时内置多用灯炮。有的表演还要配备马鞭。所有道具都要轻便，利于演员使用操作。
演出服装有古代军卒所穿的军服和古时女装以及头饰。演员服装分为两色，以红黄色这样的喜庆色居多。乐器主要是打击乐器，有两班锣鼓，也有在马脖上系响铃，演员手执道具，马鞭上也可以装置如莲花络一类的响器，演员一手摆动马头，另一手拿马鞭，和着锣鼓节奏以壮声势，协调步伐以及增强表演节奏。
随着马灯舞的不断发展，马灯形式也有了发展，有：“竹马”、“跑五马”、“高跷竹马”、“车马灯”、“马灯戏”、“手马灯”、“小马灯”、“马灯”等。马灯舞队有八匹、十二匹、二十四匹，也有五匹，不拘泥于军事色彩，还可以演多种人物，如扮赵云、关羽、刘备、张飞、穆桂英等戏曲人物；还有马灯和车子灯一起表演的叫车马灯；更有用竹扎成轿形的车子灯，演员站在车子内，下肢装上假脚，外有车夫推车，扮演“关公送皇嫂”、“赵匡胤千里送京娘”、“土地公公土地婆婆”等故事。表演中夹唱民歌小调。有的马灯有马夫作翻、滚、洗马、驯马等舞蹈表演。
传承及现状
千百年来，马灯舞一直在淮阴民间流传着。20世纪40年代，洪泽湖北岸抗日根据地淮泗县人民政府曾把马灯舞作为重点文艺形式，组织地方群众进行排练和串村演出，深受群众的喜爱。1949年春节，淮泗县人民政府在陈集乡举行分片文艺汇演，河头乡代表队表演的马灯舞以其强大的阵容、精湛的技艺和气势有力的节奏勇拔头筹，夺得了此次汇演的最高奖项，县人民政府授予一面大红旗。后来，马灯舞渐渐销声匿迹。
1999年，淮阴区开始重新挖掘几近失传的马灯舞。时任淮阴县韩桥文化站站长的赵万源花了三个月的时间，深入乡村，走了4500里的乡村小路，采访了多位七八十岁的马灯舞老演员，搜集整理了大量有关马灯舞的资料。现在，马灯舞又恢复了表演，为人们在节日和庆典时增加着热闹喜庆的气氛。 
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